旋涡结构是银河系的一个重要特征，由银河系天体围绕银心旋转形成。通过银心并垂直银道面的线称银轴，银河系在不停地绕银轴自转，同时又以214F米/秒速度向麒麟座方向作整体运行，整个情景如同一个巨大车轮平卧着向前滚动。自转1周为一个银河年，约2.8-3亿年。
银河系是太阳系所在的棒旋星系，呈椭圆形，具有巨大的盘面结构，最新研究表明银河拥有四条清晰明确且相当对称的旋臂，旋臂相距4500光年。银河系的恒星数量大约在1000亿至4000亿之间。银河系自内向外分别是银心、银核、银晕和银冕组成。中央区域多数为老年恒星（白矮星）为主，外围区域是多数新生和年轻的恒星。