纵观人类的历史可以看出，灾害的发生原因主要有两个：一是自然变异，二是人为影响。自然灾害是指给人类生存带来危害或损害人类生活环境的自然现象，世界范围内重大的突破性自然灾害包括：海啸、地震、宇宙辐射、赤潮等。其中，赤潮极少出现，出现了影响也比较小。
中国国土空间上常见的自然灾害种类繁多，主要包括洪涝、台风、冰雹、暴雪、沙尘暴等气象灾害，火山、地震、山体崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害，风暴潮、海啸等海洋灾害，森林草原火灾和重大生物灾害等。
自然灾害是地理环境演化过程中的异常事件，却成为阻碍人类社会发展的最重要的自然因素之一。