鸿是指大雁，而鹄则是天鹅，鸿鹄是古人对秃鹰之类飞行极为高远鸟类的通称。
鸿鹄传书的历史故事：
鸿鹄传书出自《史记.陈涉世家》：“陈涉太息曰：‘燕雀安知鸿鹄之志哉！”，鸿鹄传书写的就是秦末农民起义领袖陈胜年轻的时候，曾经同别人一起被雇佣耕地，有一天，陈胜停止耕作走到田畔高地上休息，因失意而愤慨叹息了很久，说：“如果有朝一日我们谁富贵了，可不要忘记老朋友啊。”雇工们笑着回答说：“你是个被雇佣耕地的人，哪来的富贵呢？”陈胜长叹一声说：“唉，燕雀怎么知道鸿鹄的志向呢！”后来，这句话常常用来比喻平凡的人哪里知道英雄人物的志向。