司马迁早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。当时社会上流传的《世本》、《国语》、《秦记》、《楚汉春秋》、诸子百家等著作和国家的文书档案，以及实地调查获取的材料，都是司马迁写作《史记》的重要材料来源。
特别可贵的是，司马迁对搜集的材料做了认真的分析和选择，淘汰了一些无稽之谈，如不列没有实据的三皇，以五帝作为本纪开篇，对一些不能弄清楚的问题，或者采用阙（quē）疑的态度，或者记载各种不同的说法。
《史记》作者是西汉的司马迁。由于取材广泛，修史态度严肃认真，所以，《史记》记事翔实，内容丰富，被列为“二十四史”之首，与后来的《汉书》《后汉书》《三国志》合称“前四史”，对后世史学和文学的发展都产生了深远影响。其首创的纪传体编史方法，为后来历代“正史”所传承。