苍耳是一年生草本植物，7-8月开花，9-10月结果。广泛分布于中国东北、华北、华东、华中、华南、西北及西南各省区。国外俄罗斯、伊朗、印度、朝鲜和日本也有分布。常生长于平原、丘陵、低山、荒野路边、田边。
苍耳的总苞具钩状的硬刺，靠贴附于家畜和人体上，进行散布。种植只需将苍耳种子清洗，然后进行风干即可播种。苍耳喜生长在土质松软深厚、水源充足及肥沃的地块上。
苍耳是一种常见的田间杂草，种子可榨油，可掺和桐油制油漆，也可作油墨、肥皂、油毡的原料，又可制硬化油及润滑油，果实供药用。秋季在野外游玩时，一不小心身上就会沾满苍耳的的果实，随着我们的移动，从而传播。