如来佛祖原型是释迦牟尼，他是印度释迦族的王子，在一次出宫之后，看见了生老病死的现象，出现了想修法的决心。如来佛祖是在河畔的树林中独修苦行，每天只吃一餐，后来七天进一餐，穿树皮，睡牛粪。
6年后，身体消瘦，形同枯木，仍无所得，无法找到解脱之道。于是便放弃苦行，入尼连禅河洗净了身体，沐浴后接受了一个牧女供养的乳糜，恢复了健康。之后他渡过尼连禅河，来到伽耶城外的荜钵罗树（后称菩提树）下，沉思默想。
据说，经过七天七夜，终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛。