刀鱼又被叫做“苦初鱼”、“毛鱼”等，是我国比较常见的鱼类之一，从类别来看，它们属于鲱形目鳀科鲚属。
刀鱼的身体比较扁平，也比较细长，不过头部比较小，同时它们的眼睛也很小，除此之外，它们的身体表面还覆盖着一层鳞片，另外刀鱼的身体颜色是银白色的。从体型来看，和其它鱼类相比，刀鱼属于小型鱼，并不是特别的大。
刀鱼分布范围比较广泛，在我国主要分布在渤海、黄海以及东海区域，它们喜欢栖息在浅海以及河口一带。在每年春季达到成熟期时，就会从单独的个体聚集成群，然后沿江逆流而上进行生殖洄游，并栖息在江内以及其它支流中。