牌坊的主要功能是封建社会为表彰德政、科第、功勋以及忠节忠义所建的建筑物，也有一些宫观寺庙将牌坊作为山门，还有的是用来标明地名的。牌坊也是祠堂的附属建筑物，用来昭示家族先人的丰功伟绩和高尚美德，也有祭祖的功能。
牌坊按照形式划分只有两类，分别为“冲天式”，也称“柱处头”式和“不出头”式。按照结构可以划分为六大类，分别为木牌楼、玻璃牌楼、石碑楼、水泥牌楼、彩牌楼、铜制牌。按照意图划分为四类，一类是功德牌坊，把某人的功绩记下。二类是道德牌坊，多用来表彰烈女节妇。三类是光宗耀祖，标志科举成就。四类是标志坊，多立在街上或村镇入口处。