生是对年轻男子和读书人的称呼，生也是戏曲中的一个角色，生还可以是晚辈的一种谦称。在古代，人们称年轻男子和一些读书人为生。生原本指的是小草破土而出萌芽的意思，表示从无到有，逐渐出现的意义。后来“生”引申为对年轻男子的一种称呼，也成为了读书人的一种自称。早期白话文中人们也称一些读书人为“生”，如今，生也表示学生。
而小生也是传统戏曲文化中生角的一种，扮演青年男子，对应角色的不同，人物在戏曲中的称呼也有所不同，例如穷生、扇子生等，与小生相对应的还有老生一角，一般是年纪较大的角色。
在古代，男子对长辈也会谦称自己为晚生，古代年轻男子也经常谦称自己为小生，以表达一种敬意与尊重。