大理寺是秦汉时期的。大理寺，在我国，早在秦汉时期就已经有了，那个时候，被称之为廷尉，审核各地刑狱重案，汉景帝、汉哀帝、东汉末汉献帝、南朝梁武帝四次改为大理大理寺是古代重要的一个官署名，专门负责刑狱案件的审理，它相当于现在的最高人民法院，是全国最高的法律机构。
凡是遇到重大案件，唐制由大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞会审，称三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院会审，称三法司。决狱之权在刑部，但大理寺不同意时，可上奏圣裁。在唐时有所规定，大理寺寺丞分管中央各部门和地方各州的司法案件的复审。每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力。