腔肠动物的主要特征是：肌肉和运动、取食和消化、呼吸和排泄、神经传导以及感官等。
腔肠动物都是肉食性的，以小型甲壳类、浮游动物、多毛类以及小型鱼类为食，由于食物的机械刺激与化学刺激，引起了水螅类动物伸长触手，放出刺丝囊以缠绕、麻痹以及毒杀来捕获食物，再将食物送入口中。腔肠动物很少能主动的做移位运动，运动能力是有限的，特别是水螅型。
腔肠动物是没有专门的呼吸器官以及排泄器官，又由于身体是由两层细胞围绕着胃循环腔所组成的，并通过使胃腔和外界相通，实际上体壁的两层细胞都可跟外界环境接触，所以呼吸和排泄作用是可由体壁直接独立进行。