湄公河发源于中国青海省玉树藏族自治州杂多县，流经中国、老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海流域。在中国境内叫澜沧江，流入中南半岛后的河段称为湄公河。
湄公河的正式名称Mekong源于泰语MaeNamKhong之缩写，MaeNam（แม่น้ำ）直译为母亲河，引申为大河，Khong（โขง）则由Krom或Khom一词演变而来，是古代泰人对居住于该河流域的高棉人（更准确地说是孟高棉语族诸族）的称呼，因此湄公河是泰人（即生活在今泰国和老挝的傣泰民族）对这条河的称呼，原意为“高棉人之河”（MaeNamKhong）。