奥运圣火来源于古希腊的神话。
古希腊神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯偷取火种带到人间，宙斯知道后怒不可遏，惩罚了普罗米修斯，普罗米修斯牺牲了。后来人们为了纪念这位给人类带来温暖和光明的勇敢的取火者，就制成火炬来传递，并把火炬作为光明、勇敢和威力的象征。
奥运会圣火通常于奥运会开幕前几个月在奥运会发源地，希腊奥林匹亚的赫拉神庙前点燃。圣火采集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火，这是采集奥林匹克圣火的唯一方式。整个过程庄严肃穆，没有人群围观。
圣火点燃后，火种置于一个古老的火盆中由首席女祭司带到古代奥运会场内的祭坛，向等待那里的人们展示圣火，点燃第一名火炬手手中的火炬，随后开始它前往奥运会举办城市的行程。