蔡元培给大学的定义是大学者，囊括大典，网罗众家之学也。1917年在北大就职演说上又提出大学者，研究高深学问者也。他认为治学者可谓之大学，治术者可谓之高等专门学校。
大学，即普通高等学校，是一种功能独特的组织。它与社会的经济和政治机构既相互关联又鼎足而立，是传承、研究、融合和创新高深学术的高等学府，不仅是人类文化发展到一定阶段的产物，还在长期办学实践的基础上，经过历史的积淀、自身的努力和外部环境的影响，逐步形成了一种独特的文化。
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蔡元培，字鹤卿，又字仲申、民友、孑民，乳名阿培，并曾化名蔡振、周子余，汉族，浙江绍兴府山阴县人，清光绪进士。祖籍浙江诸暨。教育家、革命家、政治家。民主进步人士，国民党中央执委、国民政府委员兼监察院院长。中华民国首任教育总长。国民党四大元老之一。