在历史进程中，我们的祖先在不同的时期，发明和制造了各种适应当时社会经济发展和人们生活需求的计时器，其中主要有圭表、日晷、漏刻等。
圭表是我国最古老的一种计时器，它由两部分组成，一是直立于平地上的测日影的标杆或石柱叫做表，一为正南正北方向平放的测定表影长度的刻板叫做圭；
日晷的主要部件是由一根晷针和刻有刻线的晷面组成，随着太阳在天空运行，晷针的投影像钟表的指针一样在晷面上移动，就可以指示时辰。
圭表和漏刻都是用太阳的影子计算时间的，然而遇到了阴雨天，或黑夜便失去作用了。于是一种白天黑夜都能计时的水钟便应运而生，这就是漏刻，漏是指漏壶，刻是指刻箭，箭则是标有时间刻度的标尺，漏刻是以壶盛水，利用水均衡滴漏原理观测壶中刻箭上显示的数据来计算时间。