奥运会全称为“奥林匹克运动会”，发源于两千多年前的古希腊，因举办地在奥林匹亚而得名。公元前884年，古希腊爆发战争，各地战火连绵，农业欠收。希腊平民非常渴望和平，于是，伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王，达成了一项定期在奥林匹亚举行运动会的协议，并规定在运动会年实行“神圣休战日”，期限是三个月。
在这期间，任何人不得发动战争。即使正在交战的双方，也得放下武器，准备去奥林匹亚参加运动会。从此，就产生了古代奥林匹克运动会，简称古代奥运会，这种赛会每四年举行一次。19世纪末，在法国人顾拜旦的倡议下，现代奥运会于1896年4月6日在雅典开幕。