主要原因是，南方汉人的始祖大都来自中原，祖先墓地在北方，古代交通不便，清明冬至无法去扫墓，而鬼节那天梯瓣氨割开鬼门关，其它时候是不开的。
在鬼节那天焚烧纸钱，祖先之灵可以驾清风来领取，也有的折纸船放入江中，因为天下水相通，可以将思念带到。
印度佛教仪式中佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”，佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意，合乎中国追先悼远的俗信，于是益加普及。
兰盆节万灯会中国从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。
据说七月半恰逢夏秋交替，此时恰恰是天地阴阳交替的节点，阳气盛极而衰，阴气显现，在这一天地宫打开地狱之门，放出鬼魂，所以普遍进行祭祀鬼魂的活动。
