气体与液体介质的粘度表示由于介质内部作用力而引起的介质质量相互位移产生阻力的介质特性。从分子理论的观点来看，粘度可以用分子运动或存在分子内力来解释。
在气体中由于各个分子之间的距离比液体中大，所以气体粘度主要是由分子运动来决定。当相邻的气体层彼此相对移动时，则气体分子在紊乱热运动过程中不断地由这一层渗入到另一层，由于动量转移而产生的摩擦，这样就阻碍着它们相互移动。因此，气体的粘度随着温度升高而增加，而液体的粘度则随温度的升高而显著地下降。这是因为液体的粘度一方面是由分子间的吸引力所引起，同时也因分子不规则的热运动而改变动量的结果。
粘度是液体抗剪切能力的量度。当流动的液体上任一微分体积单元上的剪切应力与垂直于流动方向的速度梯度梯度成正比时，该液体被称为牛顿型液体。几乎所有的气体和极大多数的烃类液体都是牛顿型液体。而聚合物、浆状物、糊状物、含蜡油（waxyoil)及硅基酯等为一般的非牛顿型流体。
粘度是温度、压力和分子形状的函数，对非牛顿型流体，还是局部速度梯度的函数，它有三类表示方法：
1.绝对粘度（又称物理粘度或动力粘度）
绝对粘度是流体在某一点的剪切应力除以该点的速度梯度得到的商，单位是帕[斯卡]秒（Pa·s)，非法定计量单位为泊（P）；IP=10-1Pa·s。
2.运动粘度
运动粘度是液体绝对粘度与其密度之比(均在同一条件下)，其单位是二次方米每秒（m2/s），非法定计量单位为斯[托克斯]（St）;1St=10-4c2/s。