一、做法不同：
汤圆是“包”出来的，表皮光滑黏糯。汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，然后把各种馅心包愉桴狁焕进去，搓成圆圆的。而元宵是“滚”出来的，表皮干燥松软。元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，搓成圆的。
二、馅料不同：
汤圆的馅偏软，咸甜荤素选择众多。汤圆的馅除了传统的五仁、豆沙、山楂糕外，还有很多粗粮、水果、鲜花口味。而元宵的馅偏硬，一般单一甜口为主。元宵就专一很多了，甜口为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅。
三、吃法不同：
汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的。如果煮汤圆，那么煮熟需要的时间比较短，大概3～5分钟浮起来就好，煮后的汤是清汤。而元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。如果煮元宵，那么煮熟需要的时间比较长，往往要10分钟以上，煮后的汤因为生糯米粉吸水变浑汤。