煤玉又称煤精，早在古岁马时代就十分流行，称为黑宝石，也是我国出土文物中最早的宝石，发掘出来的文物就有煤玉工艺品在1973年沈阳市新乐文化遗址中为光滑的球形耳档和煤精球，它距今己有6 800-7 200年的历史。煤玉作为工艺品，原料要求色黑、无裂纹，光泽强，致密无杂质。
煤玉是褐煤的一个变种，是由古代的树木被埋置于地下后，在长期地质作用过程中受压力和温度的联合作用而成。世界优质煤玉主要产地有英国的约克郡费特比附近沿岸地区、法国的郎格多克省以及西班牙的阿拉贡、加利西亚和阿斯图里亚和中国的抚顺等地。美国的科罗拉多州埃尔帕学县的煤玉可进行精细抛光。其他如美国犹他州、新墨西哥州、德国、加拿大等的煤玉质量较差。
煤玉的真假鉴别主要在于与相似仿制品的区别，与煤玉相类似的仿制品主要有染色黑玉髓、黑色电气石、黑耀岩、黑玻璃和黑珊瑚等。除黑珊瑚外，其他宝石及仿制品的导热性均高于煤玉，因此，手感较凉，热针试探无燃煤气味。黑珊瑚原料呈树枝状，横截面具同心圆状生长结构，纵截面具平行条纹。
煤玉的质量评价可从以下五个方面进行，颜色、光泽、质地、瑕疵和块体。颜色越黑越好，纯黑色者为佳品，如果带褐色则较差，光泽以明亮的树脂光泽或沥青光泽为好，光泽弱者为次。质地致密细腻者是上品，无裂纹杂斑者质量好，块体越大越好。