按民间说法当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有被选上，从此与鼠结下冤家，大象也来参加被老鼠钻进鼻子给赶跑了，其余的动物原本推牛为首，老鼠缺窜到牛背上，猪也跟着起哄于是老鼠排第一，猪排最后，虎和龙不服被封为山中之王、海中之王，排在鼠和牛的后面，兔子也不服，和龙赛跑，结果排在龙的前面，狗一气之下咬了兔子，为此排倒数第二，蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。第二个说法：按中国人的信阴阳的概念将十二动物分为阴阳两类，鼠是前足四后足五奇偶同体，物以稀为贵排在第一，然后是牛四肢偶，虎五趾奇，兔四趾偶，龙五趾奇，以此类推。