1、生长环境 铁皮石斛与紫皮石斛都喜欢温暖、潮湿的环境，都喜欢生长在海拔较高的山谷或森林的岩石或树木上。现代栽培技术上唯一的区别就是，紫皮石斛比铁皮石斛更能适应环境，成活率更高，生长更快。
2、外观形态在苗期，铁皮石斛与紫皮石斛的外观上几乎没有什么区别，而且长成后的铁皮石斛和紫皮石斛相似度也很高，最大的区别还在于枝条长度和粗细上，特别是纯种软脚铁皮石斛，分节比较多，节短而粗壮，呈两头细中间粗的形态，枝条一般不超过30cm;而紫皮枝条一般长于40cm，外皮也如其名多带紫红色。从花上看，铁皮石斛花为嫩黄色，紫皮石斛花则为紫中带白的颜色，这个比较明显可以一眼区分。
3、鲜品食用口感铁皮石斛和紫皮石斛，在被加工制成干品之后，是较难分辨的，在外观和食用上，都没有太大的区别。但在鲜品食用上，区别就较为明显了。铁皮石斛的鲜品咀嚼时，较为软糯，会粘牙，久嚼无渣滓；而紫皮石斛咀嚼时则会塞牙，渣滓较多。
4、成品区别石斛加工成的干品叫枫斗，铁皮枫斗和紫皮枫斗在外观上区别不大，很容易被一些不良商家用来鱼目混珠。铁皮枫斗和紫皮枫斗相比，由于铁皮多糖含量很高，水分较少，其干品密度较紫皮枫斗的要大，放在手上更为厚重。另外嚼之铁皮枫斗粘稠度远大于紫皮枫斗。只要细细甄别，就能找到优质的铁皮枫斗。
5、药用功效铁皮石斛和紫皮石斛，两者均可用于滋阴润肺、强健阴阳、治疗胃病、抑制肿瘤、抗癌防癌、清肝明目、润肤养颜、轻身延年等，是现代养生保健的不错选择。但在有效成分种类、含量和质量上，铁皮石斛远优于紫皮石斛，因此，铁皮石斛的药用功效比紫皮石斛更明显、全面;其次，铁皮石斛的营养价值很高，是紫皮石斛的4到5倍;除此，铁皮石斛的防病治病和养生功效也是紫皮石斛望尘莫及的。