严格地说，一般的矿石、矿物如果没有什么特别的优点那么就是一颗普通的石头，而有形状美观、硬度高、剞麽苍足数量或种类稀罕等特殊优点的矿石经过人们的加工，才可称为宝石（或称珠宝）。宝石是在颜色、结晶程度、透明度、光泽、硬度和重量等方面达到一定工艺要求的特种矿物或岩石。被称作为宝石必须具备下列三个条件：
外形要美观：这是宝石的基本的首要条件。具体要求颜色艳丽纯正，透明无瑕、光泽灿烂，或呈现变彩、变色、星光和猫眼等特殊光学效应。
耐久性要高：宝石不仅要求其美观，同时还要具备保持艳丽和闪光的耐久性，即必须坚硬（宝石级宝石摩氏硬度应在7以上）耐磨和具有良好的化学稳定性。
种类要稀罕：宝石以产出稀少为贵，即使是很艳丽的宝石，若其资源分布很广泛，其商业价值就会受到影响。例如在几个世纪以前，当欧洲发现紫水晶初期，由于美丽新颖，曾被视为珍贵宝石。但当在巴西等地发现优质紫晶大型矿床后，紫晶就不再享有珍宝之名了。又如质地上乘的祖母绿宝石，每克拉售价高达2万美元以上，比钻石还要贵得多。这并不意味着祖母绿的性能优于钻石，而是由于优质祖母绿在世界上的产量比优质金刚石还要少。