西北航道的最佳航运夏凄旰岍涝季，因为夏季海平面上的冰块融化可以同航行。
人类早在100多年前发现西北航道，但由于海水结冰，航行至梦蛭悝非常困难，直至近些年海冰减少，船只才得以通过。南极2007年曾有观光船沉没，泄漏的燃油严重污染附近的企鹅聚居地，造成生态危机。不少人担心随着北极观光船只增多，类似惨剧可能再次发生。
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环境学家认为，随着全球变暖，北冰洋冰层融化，“西北航道”可能在未来几十年内变成真正的“通航大道”。
到那时，“西北航道”将抢走巴拿马运河的大部分生意：从欧洲开往亚洲的船只将不必远走巴拿马运河，而可以直接通过“西北航道”，穿越白令海峡，抵达日本和亚洲其他地区，少走数千公里的海路，运输公司就能省下大把大把的钱。
“西北航道”，再加上西伯利亚沿岸的“北方通道”，将成为新“大西洋-太平洋轴心航线”。一旦北冰洋航道贯通，巴拿马和苏伊士运河将无用武之地，世界贸易也将因此发生重大影响。
北极地区还拥有丰富的渔业和矿产资源。北冰洋沿岸的俄罗斯、丹麦、美国、挪威和加拿大，都通过各种方式表明自己拥有北冰洋海域经济开发权。另外，这条航线还具有重大的军事意义。