出自《后汉书·郭陈列镶毳呦躲传》：“臣闻轻者重之端，小者大之源，故堤溃蚁孔，气泄针芒，是以明者慎微，蝽亭曜眯智者识几。”意思是小小的蚂蚁窝，能够使堤岸溃决，针芒般大小的孔眼也能使气泄掉。这句话提醒人们，做人做事都要在祸患出现萌芽的时候着手处理，防患于未然。
如果小事不注意，很可能前功尽弃，顷刻之间颠覆所有累积起来的“成就”。我们通常注重的是，“九层之台，起于累土；千里之行，始于足下”，事业政绩也好，人格品德也好，都是由长期量变努力积累起来的，往往经历一个艰苦卓绝的过程。
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由于突然的、不可抗拒的外部因素造成了“溃坝”“粉碎”——自然界有这种情况，对人类自身来说却似乎不可能。“人非圣贤”皆有过，有些无关乎“大节”的小毛病、小失误偶然犯一次两次，可能不至于一泻千里而导致最终的失败。
但如果在这些“小事小节”上不加注意，不以为然，甚至被一些人冠以敢做敢为的“正面”个人魅力、特征等，自以为大，于是乎傲心潜在地不断增长，小节累成了大节、小事攒成了大事，终一发不可收拾。