夜空中繁星满布，有明亮的也有暗淡的。为了方便形容他们的光度，天文学家创立了星等(magnitude)用来表示星体光度。要留意，星等的数值越大，代表这颗星的亮度越暗。相反星等的数值越小，代表这颗星越亮。有些光亮的星，它的星等甚至是负数，如全天最亮的恒星--天狼星，它的亮度是-1.45等。人的眼睛在黑暗的地方，可以看到最暗的星是6等左右。
星星亮度的等级最早是由希腊天文学家依巴谷（Hipparchus）于公元二世纪时创立的，他把天上最亮的二十颗星定为1等星，再依光度不同分为2等星、3等星，如此类推到6等星。直到1850年英国天文学家扑逊（Pogson）加以订立其标准，他以光学仪器测定出星球的光度，制定每一星等间的亮度差为2.512倍（基本上是定义1等星的亮度为6等星的100倍，而其五次方根为2.512，即是(2.512)5＝100）。而比一等星还亮的星是0等；再亮的则用负数表示，如-1，-2，-3等。
事实上，星等是分为两种的：目视星等(visual magnitude)及绝对星等(absolute visual magnitude)。
目视星等：是指我们用肉眼所看到的星等。看来不突出的、不明亮的恒星，并不一定代表他们的发光本领差。道理十分简单：我们所看到恒星视亮度，除了与恒星本身所辐射光度有关外，距离的远近也十分重要。同样亮度的星球距离我们比较近的，看起来自然比较光亮。所以晦暗的星并不代表他比光亮的星细小。
绝对星等：由于目视星等并没有实际的物理学意义，于是天文学家制定了绝对星等来描述星体的实际发光本领。假想把星体放在距离10秒差距（即32.6光年，秒差距亦是天文学上常用的距离单位，1秒差距=3.26光年）远的地方，所观测到的视星等，就是绝对星等了。天文望远镜中标注的极限星等，就是指绝对星等，例如：Bushnell天文望远镜788840 1300x100中标注的极限星等是12.5，就说明该镜可以观察绝对星等是12.5的星体，通常绝对星等以大写英文字母M表示。目视星等和绝对星等可用公式转换，公式如下：
M＝m＋5－5 log d
M为绝对星等; m为目视星等; d为距离
下列是一些我们熟悉的明亮星体光度：
请注意：水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星、月球及彗星等太阳系内的天体，并不会自己发光的，他们是靠反射太阳的光线。
星体目视星等绝对星等
太阳 -26.7 4.8
月球（满月）-13不适用
金星（最亮时）-4.6不适用
天狼星 -1.45 1.43
织女星 0.03 0.5
牛郎星 0.77 2.19