羟乙基纤维素在业内简称为HEC，一般有5个方面的应用。
1、用于水乳胶涂料：羟乙基纤维素作为保护胶体，可用于醋啬地陆锾酸乙烯乳液聚合，提高聚合体系在宽PH值范围内的稳定性。在成品制造中使用颜料、填料等加剂均匀分散，稳定并提供增稠作用。也可用于苯乙烯、丙烯酸脂、丙烯等悬浮聚合物作分散剂。用于乳胶漆中可显著提高增稠性，提高流平性能。
2、石油钻井方面：在钻井、定井、固井和压裂操作所需要的各种泥浆中HEC作为增稠剂，使泥浆获得良好的流动性和稳定性。在钻井中提高泥浆携带能力，并防止大量水份从泥浆进入油层，稳定了油层的生产能力。
3、用于建筑施工和建材：由于保水能力较强，HEC是水泥浆，砂浆有效的增稠剂和粘结剂，将其掺入砂浆可改善流动性和施工性能，并能延长水分蒸发时间，提高混凝土初期强度和避免裂纹。用于粉刷石膏、粘结石膏、石膏腻子可显著提高其保水性和粘结强度。
4、用于牙膏中：因抗盐性和抗酸性较强，HEC能保证牙膏膏体的稳定性。另外因保水性、乳化能力强使牙膏不易干燥。
5、用于水性油墨中，HEC可使油墨干燥快不渗透。
另外，羟乙基纤维素还广泛用于纺织印染、造纸、日用化学品等方面。