1、这就要先讲讲“三焦”，它是六腑之一，指位于躯体和脏腑之间的空腔，包含胸腔和腹腔。横隔以上 是上焦，包含心、肺等脏器；横隔与肚脐之间为中焦，包含脾、胃等；而下焦指的是肚脐以下的下腹部，内含肾、大肠、小肠、膀胱等。我们把上、下焦设想成两个 车站，这两个车站互相向对方发车。会有两大原因导致这种交流失败，一是车站不能发车；二是路途中有堵塞。在人体当中也有类似的这两种情况，我们来分别讨论。
2、如果肾阳不足，不能鼓动肾水上升，就是肾脏不能“发车”，这样心火得不到肾水的滋养，就会在上面出现热的症状，同时因为不能交流，使肾脏也得不到心火的温煦，在下面出现寒的症状。同理，先有心阴不足不能主动下交于肾，也能造成上热下寒。治疗需要清上温下，比如交泰丸就有这种作用，它由黄连和肉桂 组成，黄连清心热，肉桂温肾阳。正如《慎斋遗书》中所说：“欲补心者须实肾，使肾得升；欲补肾者须宁心，使心得降乃交心肾之法也。”
3、中焦气机升降失常堵塞了上下交通的道路，也会使得上下焦的交流失败，进一步出现热盛于上、寒滞于下。这时治疗就重在疏通，如半夏泻心汤就使用了黄连、半夏、干姜、黄芩等药物以辛、苦的药开路，打开中焦的通道。
4、有时病人本没有上热，只有下寒，医生想给予补药以温下寒，但因为路途不通，补药被堵在上面，反而会造成上热。现代人体质多郁，这种因郁滞造成的上热下寒更为多见。所以有上热下寒症状的朋友，需要考察一下自己是由于郁滞造成的，还是心肾不交造成的，应分别给予不同的调理。
5、还有一种特殊类型的上热下寒，它是由于下焦的阴寒过盛，阴寒会“欺负”肾阳，使其在下焦受排挤而呆不下去，只能向上逃跑，这样上焦就会出现假热的症状。这时的治疗就不能再清上温下了，而要温下通阳，使上焦之阳返回本位，这种情况平时较为少见，只见于危重的病人。